Introducción
Los termómetros infrarrojos miden la temperatura superficial sin contacto detectando la radiación infrarroja emitida por el objeto. Desde un punto de vista puramente físico, también pueden medir la temperatura superficial de la piel humana.
Sin embargo, poder medir la temperatura de la piel no significa que un termómetro infrarrojo industrial convencional sea adecuado para medir la temperatura corporal.
Los termómetros infrarrojos industriales están diseñados principalmente para maquinaria, tuberías, componentes eléctricos, equipos HVAC y superficies de distintos materiales. Los termómetros infrarrojos corporales, en cambio, se diseñan y calibran específicamente para medir la temperatura en personas.
Aunque ambos utilizan tecnología infrarroja, presentan diferencias importantes en su finalidad, requisitos de precisión, calibración y procesamiento de la señal.
Cuando el objetivo es medir la temperatura corporal o realizar un control de salud, debe utilizarse un dispositivo expresamente diseñado para este fin.
Puntos clave
● Los termómetros infrarrojos industriales pueden medir la temperatura superficial de la piel.
● La temperatura de la piel no es lo mismo que la temperatura interna del cuerpo.
● Los termómetros infrarrojos industriales y los termómetros corporales difieren en rango de medición, precisión, calibración y compensación térmica.
● Las lecturas de un termómetro industrial no deben utilizarse directamente para determinar si una persona tiene fiebre ni para evaluar su estado de salud.
● Para medir la temperatura corporal debe utilizarse un termómetro específicamente diseñado para uso en personas.
¿Por qué un termómetro infrarrojo puede medir la temperatura de la piel?
Todo objeto cuya temperatura sea superior al cero absoluto emite radiación infrarroja, incluido el cuerpo humano.
El sensor infrarrojo del termómetro detecta la energía emitida por la piel. A continuación, el sistema óptico, el detector y los circuitos electrónicos procesan la señal y la convierten en una lectura de temperatura.
Por este motivo, cuando se apunta un termómetro infrarrojo industrial hacia la frente, el brazo u otra zona de piel descubierta, normalmente se obtiene un valor de temperatura.
Sin embargo, este valor representa la temperatura superficial de la piel determinada mediante radiación infrarroja y no debe interpretarse automáticamente como temperatura corporal interna o clínica.
¿Por qué la temperatura de la piel no es igual a la temperatura corporal?
La temperatura corporal pretende reflejar el estado térmico interno del organismo. La piel, en cambio, está directamente expuesta al entorno e intercambia calor de forma continua con el aire circundante.
Por ejemplo, la temperatura de la frente puede variar en diferentes condiciones.
● Después de entrar en un espacio interior desde un ambiente exterior frío, la temperatura de la frente puede permanecer temporalmente baja.
● La exposición directa al sol puede aumentar la temperatura superficial de la piel.
● El sudor enfría la piel mediante evaporación.
● El aire acondicionado, los ventiladores o las corrientes de aire pueden modificar la temperatura cutánea.
● Las mediciones realizadas en la frente, la mano o el brazo pueden producir resultados diferentes.
Por lo tanto, no existe una conversión fija y universal entre temperatura superficial de la piel y temperatura interna válida para todas las personas, entornos y zonas de medición.
Una lectura de aproximadamente 36 °C obtenida con un termómetro industrial no debe considerarse automáticamente equivalente a la temperatura corporal real.
¿Qué diferencias existen entre un termómetro infrarrojo industrial y un termómetro corporal?
Aunque ambos utilizan medición infrarroja sin contacto, han sido desarrollados para aplicaciones diferentes.
Objetos de medición diferentes
Los termómetros infrarrojos industriales suelen utilizarse para:
● Motores y rodamientos;
● Armarios eléctricos y puntos de conexión;
● Equipos HVAC;
● Tuberías y sistemas de calefacción;
● Maquinaria;
● Superficies de metal, plástico, madera y otros materiales.
Los termómetros infrarrojos corporales están destinados específicamente a zonas determinadas del cuerpo, como la frente.
Rangos de medición diferentes
Los termómetros industriales suelen tener que cubrir rangos de temperatura muy amplios. Algunos modelos pueden medir varios cientos de grados Celsius o incluso temperaturas superiores.
La temperatura corporal se encuentra dentro de un intervalo mucho más reducido, por lo que un termómetro corporal puede optimizarse específicamente para ese rango.
Un rango industrial amplio y un rango estrecho optimizado para el cuerpo responden a objetivos de diseño distintos.
Requisitos de precisión diferentes
En aplicaciones industriales, el objetivo suele ser controlar temperaturas superficiales, identificar puntos calientes, observar tendencias o comparar componentes.
En la medición corporal, pequeñas diferencias de temperatura pueden influir en la interpretación del resultado.
Por ello, que un termómetro industrial muestre incrementos de 0,1 °C no significa que tenga la misma exactitud que un termómetro corporal. La resolución de pantalla y la exactitud de medición son especificaciones diferentes.
Calibración y procesamiento diferentes
Los termómetros infrarrojos corporales están diseñados específicamente para personas. Su calibración y procesamiento interno pueden tener en cuenta la temperatura de la piel, la temperatura ambiente y otros factores relevantes.
Los termómetros industriales normalmente trabajan según un modelo de medición de temperatura superficial. El valor mostrado representa principalmente la temperatura de la superficie objetivo y no necesariamente incorpora una compensación desarrollada para estimar la temperatura corporal.
¿Por qué un termómetro industrial suele indicar solo 34 °C o 35 °C en la frente?
Este resultado no significa necesariamente que el instrumento esté averiado.
Cuando un termómetro infrarrojo industrial mide la frente, detecta la temperatura superficial de la piel. La frente intercambia calor constantemente con el entorno, por lo que puede estar considerablemente más fría que el interior del cuerpo.
La lectura puede reducirse todavía más en situaciones como:
● Temperatura ambiente baja;
● Haber entrado recientemente desde un entorno exterior frío;
● Presencia de sudor en la frente;
● Flujo directo de un equipo de aire acondicionado o ventilador;
● Distancia de medición incorrecta;
● Tamaño inadecuado del área de medición;
● Instrumento no optimizado para el rango de temperatura humana.
Por ello, una lectura de 34 °C, 35 °C u otro valor inferior a la temperatura corporal habitual no puede convertirse de forma fiable simplemente sumando 1 °C o 2 °C.
¿Se pueden añadir unos grados a la lectura de un termómetro industrial para estimar la temperatura corporal?
No se recomienda.
En ocasiones se sugiere sumar de forma fija 1 °C o 2 °C a una medición de la frente realizada con un termómetro industrial. Este método no es fiable.
La diferencia entre la temperatura de la piel y la temperatura interna depende de factores como la temperatura ambiente, la circulación sanguínea, la zona de medición, el sudor, la distancia y las diferencias fisiológicas individuales.
Dos personas con la misma temperatura interna pueden presentar temperaturas superficiales distintas en la frente. Asimismo, la temperatura de la frente de una misma persona puede variar según el entorno.
Por tanto, no debe utilizarse una corrección fija para convertir una lectura industrial en temperatura corporal.
¿Ajustar la emisividad a 0,98 permite utilizar el termómetro para medir la temperatura corporal?
No.
La piel humana presenta una emisividad infrarroja relativamente alta en las longitudes de onda utilizadas habitualmente para la medición, por lo que suele emplearse un valor cercano a 0,98 como referencia para la temperatura superficial de la piel.
Sin embargo, la emisividad es solo uno de los factores que afectan a la medición por infrarrojos.
Configurar un termómetro industrial con una emisividad de 0,98 puede ayudar a estimar mejor la temperatura superficial de la piel, pero no convierte el instrumento en un termómetro corporal.
También intervienen otros factores:
● Zona de medición;
● Temperatura ambiente;
● Exactitud del instrumento;
● Distancia de medición;
● Relación distancia-punto;
● Características de respuesta del sensor;
● Compensación de temperatura ambiente;
● Calibración y algoritmos diseñados para la medición corporal.
El ajuste de emisividad por sí solo no elimina las diferencias fundamentales entre un termómetro industrial y uno corporal.
¿Influye la relación D:S en la medición de la piel?
Sí.
La relación D:S, o relación entre distancia y diámetro del punto de medición, determina el tamaño del área que el instrumento mide a una distancia concreta.
A medida que aumenta la distancia entre el termómetro y el objetivo, normalmente aumenta también el tamaño del área medida.
Si un termómetro industrial se utiliza demasiado lejos de la piel, el área de medición puede extenderse fuera de la zona deseada e incluir cabello, ropa o parte del fondo, lo que puede afectar al resultado.
Incluso para una medición general de temperatura superficial de la piel, deben respetarse la distancia de medición y la relación D:S indicadas para el instrumento.
No obstante, utilizar correctamente la relación D:S solo mejora las condiciones de medición superficial; no convierte un termómetro industrial en un termómetro corporal.
¿El punto láser indica exactamente dónde se mide la temperatura?
No necesariamente.
Algunos termómetros infrarrojos industriales incorporan un láser de puntería cuya función es ayudar al usuario a identificar aproximadamente la zona objetivo.
La temperatura se determina a partir de la radiación infrarroja recibida, no mediante el haz láser.
El instrumento mide realmente un área con un diámetro determinado y no un punto infinitamente pequeño.
Por ello, el punto láser no debe interpretarse como la totalidad de la zona de medición.
Cuando se utiliza un termómetro equipado con láser, también debe evitarse dirigir el haz hacia los ojos.
¿Cuándo puede utilizarse un termómetro infrarrojo para medir a una persona?
Lo importante no es únicamente que el producto se denomine «termómetro infrarrojo», sino el uso previsto indicado por el fabricante.
Si la documentación especifica claramente que el instrumento está destinado a medir la temperatura corporal y ha sido diseñado, calibrado y validado para ese uso, puede utilizarse siguiendo las instrucciones correspondientes.
Si, por el contrario, las aplicaciones indicadas son principalmente:
● Inspección de equipos industriales;
● Mantenimiento eléctrico;
● Inspección HVAC;
● Mantenimiento de vehículos;
● Medición de superficies de alimentos;
● Diagnóstico de maquinaria;
normalmente se trata de un termómetro infrarrojo industrial y no debe utilizarse como termómetro corporal.
El uso previsto indicado por el fabricante es más importante que el rango de temperatura por sí solo para determinar si un instrumento es adecuado para medir la temperatura corporal.
¿Puede utilizarse un termómetro industrial para observar tendencias de temperatura en la piel?
Para observaciones generales de la temperatura superficial de la piel, un termómetro industrial puede proporcionar datos comparativos útiles siempre que se comprendan sus limitaciones.
Por ejemplo, pueden compararse cambios relativos en una misma zona de la piel cuando el ambiente, la posición de medición, la distancia y los ajustes del instrumento se mantienen constantes.
Sin embargo, estas lecturas siguen siendo datos de temperatura superficial y no deben interpretarse como temperatura corporal clínica ni como información diagnóstica.
Cuando sea necesario evaluar fiebre, realizar controles de salud o medir la temperatura corporal, debe utilizarse un instrumento específicamente destinado a ese uso.
¿Qué instrumento debe utilizarse para medir la temperatura corporal?
Para medir la temperatura corporal debe elegirse un dispositivo diseñado específicamente para este propósito, como un termómetro infrarrojo frontal, un termómetro de oído u otro termómetro corporal adecuado.
Para mantenimiento industrial, inspecciones eléctricas, procesos de fabricación o diagnóstico de maquinaria, debe utilizarse un termómetro infrarrojo industrial.
El principio básico de selección puede resumirse así:
● Temperatura corporal: utilizar un termómetro diseñado para uso en personas.
● Temperatura superficial de objetos: utilizar un termómetro infrarrojo industrial.
● Observación general de la temperatura superficial de la piel: un termómetro industrial puede proporcionar datos de superficie si se interpretan correctamente.
Elegir un instrumento adecuado para la aplicación es más importante que comparar únicamente la temperatura máxima o el número de decimales mostrados.
FAQ
¿Puede un termómetro infrarrojo industrial medir la temperatura de la frente?
Puede proporcionar una lectura de la temperatura superficial de la frente, pero ese valor no debe considerarse directamente como temperatura corporal.
Si el termómetro indica 35 °C, significa que la temperatura corporal es demasiado baja?
No necesariamente. Un termómetro industrial mide la superficie de la piel, cuya temperatura puede ser considerablemente inferior a la temperatura interna.
¿Puedo sumar simplemente 1 °C o 2 °C a la lectura?
No. La diferencia entre temperatura cutánea y temperatura interna no es constante y depende de numerosos factores.
¿Un ajuste de emisividad de 0,98 permite utilizar el equipo como termómetro corporal?
No. La emisividad es solo uno de los parámetros. La medición corporal también requiere diseño, calibración, compensación y condiciones de medición apropiadas.
¿Un termómetro corporal infrarrojo también es un termómetro infrarrojo?
Sí. Ambos utilizan radiación infrarroja, pero el termómetro corporal está diseñado y calibrado específicamente para personas.
¿Puede utilizarse un termómetro industrial para determinar si una persona tiene fiebre?
No se recomienda. Una lectura superficial obtenida con un instrumento industrial no debe utilizarse directamente para determinar la presencia de fiebre.
¿Un termómetro infrarrojo emite radiación infrarroja hacia el cuerpo?
Normalmente no. El instrumento recibe principalmente la radiación infrarroja emitida de forma natural por el objetivo. El láser que incorporan algunos modelos sirve únicamente para apuntar.
Conclusión
Un termómetro infrarrojo puede detectar la radiación infrarroja emitida por la piel humana y, por tanto, mostrar una temperatura cuando se apunta al cuerpo.
Sin embargo, es fundamental distinguir entre temperatura superficial de la piel y temperatura corporal.
Los termómetros infrarrojos industriales están diseñados principalmente para medir superficies de equipos, componentes y materiales. Los termómetros corporales infrarrojos, en cambio, están específicamente optimizados y calibrados para la medición en personas.
Por este motivo, un termómetro industrial no debe utilizarse como sustituto directo de un termómetro corporal ni deben aplicarse correcciones arbitrarias sumando una cantidad fija de grados.
Una medición fiable comienza por seleccionar un instrumento adecuado para el objetivo y para el uso previsto.
