Introducción
Al utilizar un sonómetro digital es habitual encontrar lecturas expresadas en “dBA”. Por ejemplo, el nivel de ruido de un lugar de trabajo puede alcanzar 85 dBA, mientras que el ruido de fondo de un entorno relativamente tranquilo puede situarse alrededor de 40–50 dBA.
Esto plantea dos preguntas habituales: ¿qué diferencia existe entre dBA y dB y por qué el ruido no se mide simplemente en dB?
En términos sencillos, el dB es una unidad logarítmica utilizada para expresar relaciones entre magnitudes físicas, mientras que dBA indica que el nivel de presión sonora se ha medido aplicando una ponderación frecuencial A.
La ponderación A ajusta las distintas frecuencias teniendo en cuenta la sensibilidad del oído humano. Por este motivo, el dBA se utiliza ampliamente para evaluar ruido ambiental, exposición ocupacional al ruido y numerosos entornos acústicos cotidianos.
Puntos clave
● El dBA representa un nivel de presión sonora medido con ponderación frecuencial A.
● La ponderación A no modifica físicamente el sonido; aplica correcciones distintas a las diferentes frecuencias durante la medición.
● El oído humano es más sensible a las frecuencias medias y menos sensible a las frecuencias bajas y a determinadas frecuencias altas.
● El dBA se utiliza ampliamente para ruido ambiental, ruido laboral, ruido de maquinaria y evaluaciones acústicas generales.
● El dBA no es la única ponderación disponible. Cuando interesa especialmente el ruido de baja frecuencia o los niveles sonoros elevados, puede ser conveniente utilizar dBC u otros métodos de análisis.
¿Qué es dBA?
El dBA, también escrito como dB(A), indica un nivel de presión sonora medido mediante ponderación A.
Sus elementos pueden entenderse de la siguiente manera:
● dB (decibelio) es una unidad logarítmica utilizada para expresar la relación entre dos magnitudes físicas.
● A indica que se ha utilizado ponderación frecuencial A.
● dBA representa, por tanto, un nivel sonoro calculado después de aplicar dicha ponderación a la señal acústica.
El dBA no es una unidad completamente diferente del dB. Su función es indicar qué ponderación frecuencial se ha utilizado para obtener el valor expresado en decibelios.
Por ejemplo, si un sonómetro muestra:
LA = 82 dBA
significa que el instrumento ha aplicado ponderación A y ha obtenido un nivel sonoro ponderado A de 82 dB.
En acústica profesional también son habituales notaciones como LA, LAeq, LAF y LAS, que aportan información adicional sobre la ponderación frecuencial, la ponderación temporal o el nivel sonoro continuo equivalente.
¿Por qué es necesaria la ponderación A?
El sonido está formado por diferentes frecuencias, pero el oído humano no responde con la misma sensibilidad a todas ellas.
En general, la audición humana es relativamente sensible a las frecuencias medias, especialmente en la zona de varios kilohertz, mientras que su sensibilidad disminuye de forma notable en las bajas frecuencias.
Por tanto, un sonido de baja frecuencia y otro de frecuencia media con el mismo nivel físico de presión sonora pueden no percibirse con la misma intensidad.
Si un sonómetro mostrara únicamente la presión sonora física sin ningún tipo de ponderación, la lectura no representaría adecuadamente la respuesta frecuencial del oído humano.
La ponderación A se utiliza para tener en cuenta este comportamiento.
Aplica una curva de respuesta frecuencial definida que corrige de forma diferente cada región del espectro para obtener un resultado más adecuado para muchas evaluaciones relacionadas con la audición humana.
¿Cómo trata la ponderación A las diferentes frecuencias?
La ponderación A no trata todas las frecuencias por igual.
De forma simplificada:
● Las frecuencias medias, a las que el oído humano es relativamente sensible, reciben poca corrección.
● Las bajas frecuencias se atenúan de manera considerable.
● Algunas frecuencias altas también reciben cierta corrección.
Por ejemplo, un ruido con una cantidad importante de energía de baja frecuencia puede presentar un nivel de presión sonora no ponderado relativamente alto, mientras que su lectura en dBA puede ser considerablemente menor.
Esto no significa que la presión sonora real de baja frecuencia haya disminuido. Significa que esas frecuencias reciben una menor ponderación dentro del cálculo A.
Por ello, el dBA es esencialmente un indicador de ruido corregido en función de la frecuencia.
¿Qué diferencia existe entre dB y dBA?
dB y dBA no deben entenderse como dos unidades completamente independientes.
El dB es una unidad logarítmica general. En acústica puede emplearse para expresar el nivel de presión sonora o el nivel de potencia acústica, entre otras magnitudes.
El dBA, por el contrario, indica expresamente que se ha utilizado ponderación frecuencial A.
Por ejemplo:
● 80 dB: sin información adicional, no se conoce la ponderación frecuencial empleada.
● 80 dBA: indica claramente un nivel sonoro ponderado A de 80 dB.
Por este motivo, en una medición profesional de ruido normalmente no basta con registrar únicamente un valor en “dB”. También conviene indicar la ponderación frecuencial, la ponderación temporal y las principales condiciones de medición.
¿Por qué se utiliza dBA para medir el ruido ambiental?
La evaluación del ruido ambiental suele centrarse en el efecto del sonido sobre las personas y no únicamente en su energía física.
El tráfico por carretera, las obras de construcción, las zonas comerciales, las áreas residenciales y los espacios públicos generan ruido que finalmente es percibido por el oído humano. Por esta razón, la ponderación A resulta especialmente útil para muchas evaluaciones ambientales.
El dBA también presenta varias ventajas prácticas:
● Está ampliamente aceptado en la práctica de medición acústica;
● Facilita la comparación entre diferentes equipos y lugares de medición;
● Es adecuado para numerosos tipos de ruido ambiental de banda ancha;
● Se utiliza habitualmente en métodos de evaluación del ruido ambiental.
Por ello, la ponderación A es uno de los ajustes más utilizados en los sonómetros durante las mediciones generales de ruido ambiental.
¿Por qué se utiliza dBA para medir el ruido en el trabajo?
La medición del ruido ocupacional evalúa la exposición sonora de los trabajadores durante un determinado periodo.
Las máquinas industriales, ventiladores, motores, compresores, líneas de producción y equipos de mecanizado pueden producir ruido continuo, intermitente o variable. Para evaluar esta exposición se necesitan parámetros acústicos estandarizados.
Los niveles ponderados A se utilizan habitualmente para:
● Estudios de ruido en lugares de trabajo;
● Evaluación de la exposición ocupacional al ruido;
● Medición de niveles sonoros continuos equivalentes;
● Comparación antes y después de aplicar medidas de control del ruido;
● Evaluación del ruido de funcionamiento de equipos industriales.
Un parámetro muy utilizado es el LAeq, o nivel sonoro continuo equivalente ponderado A. Este valor representa un ruido variable mediante un nivel sonoro constante que contiene la misma energía acústica total durante el periodo considerado.
¿El dBA equivale exactamente a la sensación de sonoridad?
No.
La ponderación A es una corrección frecuencial estandarizada basada en las características generales de la audición humana. Sin embargo, la percepción subjetiva también depende de numerosos factores:
● Composición frecuencial;
● Duración;
● Presencia de tonos destacados;
● Carácter impulsivo;
● Nivel general de presión sonora;
● Diferencias individuales de audición;
● Condiciones ambientales y factores psicológicos.
Por tanto, dos sonidos con el mismo valor en dBA pueden percibirse de manera diferente.
El dBA debe considerarse principalmente como un indicador estandarizado para medir y comparar ruido, no como una representación exacta de la sonoridad subjetiva.
¿Qué diferencia existe entre dBA y dBC?
Muchos sonómetros profesionales también ofrecen ponderación frecuencial C, cuyos valores suelen expresarse como dBC o dB(C).
La principal diferencia está en el tratamiento de las bajas frecuencias.
● dBA: Atenúa considerablemente las frecuencias bajas y se utiliza habitualmente para ruido ambiental y ocupacional.
● dBC: Atenúa mucho menos las bajas frecuencias, por lo que conserva más información de esa zona del espectro y resulta útil para niveles elevados, ruido de baja frecuencia y determinadas mediciones relacionadas con niveles de pico.
Las máquinas de gran tamaño, motores, ventiladores industriales o sistemas de sonido amplificado pueden contener una cantidad importante de energía de baja frecuencia. En estos casos, el valor en dBC puede ser superior al valor en dBA.
Una diferencia importante entre dBC y dBA puede indicar una presencia significativa de bajas frecuencias, aunque para conocer la distribución frecuencial exacta es necesario realizar un análisis espectral.
¿Por qué también se utilizan FAST y SLOW al medir en dBA?
La ponderación A determina la respuesta frecuencial, mientras que FAST y SLOW determinan la respuesta temporal del instrumento. Son parámetros diferentes.
Una medición completa puede incluir:
● Ponderación frecuencial: A, C o Z;
● Ponderación temporal: FAST o SLOW;
● Parámetro de medición: valor máximo, mínimo, nivel continuo equivalente, entre otros.
Por ejemplo:
dBA + FAST
significa que se aplica ponderación A junto con ponderación temporal FAST.
dBA + SLOW
utiliza la misma ponderación A, pero ofrece una respuesta de indicación más lenta y estable.
Por tanto, no basta con seleccionar dBA. La ponderación temporal también debe elegirse de acuerdo con el objetivo de la medición.
¿Cuándo es adecuado utilizar dBA?
El dBA es adecuado para numerosas aplicaciones cuyo objetivo principal es evaluar la exposición humana al ruido o las condiciones acústicas generales, por ejemplo:
● Oficinas;
● Escuelas y aulas;
● Hospitales y edificios públicos;
● Áreas residenciales;
● Tráfico por carretera;
● Fábricas y talleres;
● Sistemas HVAC y ventilación;
● Estudios generales de ruido de maquinaria;
● Obras de construcción;
● Mediciones generales de ruido ambiental.
En estas aplicaciones, la ponderación A proporciona una base de medición ampliamente utilizada y comparable.
¿Cuándo no es suficiente utilizar únicamente dBA?
Aunque el dBA es muy utilizado, no describe todas las características de un sonido.
Pueden ser necesarios otros parámetros en situaciones como:
● Ruido importante de baja frecuencia: puede ser conveniente utilizar también dBC o análisis espectral.
● Ruido impulsivo: puede ser necesario considerar el nivel de presión sonora de pico.
● Diagnóstico de maquinaria: el nivel sonoro global no permite identificar frecuencias anómalas.
● Desarrollo acústico de productos: pueden requerirse ponderación Z, análisis por bandas de octava o de tercio de octava.
● Comparación de fuentes complejas: dos fuentes con el mismo valor dBA pueden presentar espectros completamente diferentes.
Por tanto, el dBA es un parámetro importante, pero no constituye una descripción completa de un sonido.
¿Qué debe tenerse en cuenta al medir dBA con un sonómetro?
Para obtener mediciones dBA fiables y comparables, las condiciones de medición deben mantenerse lo más constantes posible.
● Ajustar el sonómetro a ponderación frecuencial A.
● Seleccionar FAST o SLOW según el objetivo de la medición.
● Verificar que el rango del instrumento sea adecuado para el nivel sonoro esperado.
● Comprobar el funcionamiento correcto del micrófono y del sonómetro antes de medir.
● Realizar una calibración acústica cuando lo requiera el procedimiento de medición.
● Evitar reflexiones innecesarias causadas por el operador, paredes u objetos grandes próximos.
● En exteriores, tener en cuenta el ruido producido por el viento y utilizar una pantalla antiviento cuando sea necesario.
● Para ruidos variables, no depender únicamente de una lectura instantánea; considerar también LAeq, Lmax u otros parámetros relevantes.
● Al comparar mediciones, mantener constantes la posición, la distancia, la ponderación frecuencial, la ponderación temporal y las demás condiciones.
Solo cuando las condiciones de medición están claramente definidas es posible comparar correctamente diferentes valores en dBA.
FAQ
¿Qué significa la “A” de dBA?
Indica la ponderación frecuencial A, que aplica correcciones definidas a las distintas frecuencias de la señal sonora.
¿Son iguales dBA y dB?
No exactamente. dB es la unidad general decibelio, mientras que dBA indica específicamente que se ha aplicado ponderación A.
¿Por qué los sonómetros suelen utilizar dBA?
Porque muchas mediciones ambientales y ocupacionales se centran en la exposición humana y la ponderación A refleja de forma aproximada y estandarizada la sensibilidad frecuencial del oído.
¿Un valor dBA más alto significa siempre un ruido más peligroso?
En condiciones comparables, un valor dBA más alto indica un mayor nivel sonoro ponderado A. Sin embargo, el riesgo también depende de la duración de la exposición, las características del ruido y el método de evaluación.
¿Qué es más preciso, dBA o dBC?
Ninguno es intrínsecamente más preciso. Se utilizan para finalidades diferentes. El dBA es habitual para ruido ambiental y ocupacional, mientras que el dBC puede ser más adecuado para bajas frecuencias o niveles sonoros elevados.
¿Dos sonidos de 80 dBA suenan necesariamente igual?
No. Pueden tener el mismo nivel global ponderado A y, al mismo tiempo, espectros frecuenciales y características temporales muy diferentes.
¿Debe medirse el ruido de maquinaria en dBA?
Sí, cuando se evalúa el ruido general de la máquina o la exposición humana. Para diagnóstico de fallos, análisis de bajas frecuencias o identificación de componentes específicos, pueden ser necesarias mediciones adicionales.
Conclusión
El dBA representa el nivel de presión sonora medido después de aplicar una ponderación frecuencial A y es uno de los indicadores más utilizados en la medición del ruido ambiental y ocupacional.
La ponderación A se utiliza porque el oído humano no responde con la misma sensibilidad a todas las frecuencias. Al reducir el peso de las bajas frecuencias y de determinadas frecuencias altas, proporciona un valor especialmente útil para muchas evaluaciones relacionadas con la exposición humana al ruido.
Sin embargo, el dBA no describe todas las características de un sonido. El ruido de baja frecuencia, los sonidos impulsivos, el diagnóstico acústico de maquinaria y los análisis profesionales pueden requerir también dBC, niveles de pico, niveles continuos equivalentes o análisis espectral.
Por ello, al utilizar un sonómetro no solo debe considerarse “cuántos dBA” se han medido, sino también la ponderación frecuencial, la ponderación temporal, la posición y duración de la medición y el objetivo de la evaluación.
