Introducción

Un sonómetro es un instrumento utilizado para medir el nivel de presión sonora en un entorno determinado. Su micrófono convierte las variaciones de presión acústica en señales eléctricas, que posteriormente se procesan mediante ponderación de frecuencia, ponderación temporal y otras funciones antes de mostrarse en decibelios (dB).

Incluso utilizando el mismo instrumento sobre la misma fuente sonora, pueden obtenerse resultados diferentes si cambian la configuración, la distancia de medición, la orientación del micrófono o las condiciones del entorno.

Por este motivo, utilizar correctamente un sonómetro no consiste únicamente en encenderlo y leer el valor mostrado. Es necesario establecer unas condiciones de medición coherentes y seleccionar los parámetros adecuados para cada aplicación.

Puntos clave

● Comprobar el instrumento, la batería, el micrófono y el rango de medición antes de comenzar.
● Seleccionar la ponderación A o C y la ponderación temporal FAST o SLOW según el objetivo de la prueba.
● La posición, la distancia, la orientación del micrófono y las superficies reflectantes pueden modificar el resultado.
● Reducir la influencia del operador, las paredes, el viento y otras fuentes sonoras.
● La calibración es especialmente importante cuando se requiere mayor exactitud o trazabilidad.
● En sonidos variables, no debe utilizarse únicamente una lectura instantánea.

Comprobar el sonómetro antes de medir

Antes de iniciar una medición, es importante verificar que el instrumento funciona correctamente.

Revisar el estado del equipo

Comprobar la carcasa, la pantalla y el micrófono. Los golpes, la suciedad o la humedad pueden afectar al comportamiento del micrófono.

Comprobar la batería

Una batería con poca carga puede provocar un funcionamiento inestable. Antes de realizar mediciones prolongadas o trabajos de campo, conviene confirmar que existe suficiente autonomía.

Inspeccionar el micrófono

El micrófono es uno de los componentes principales del sistema de medición. No debe tocarse su diafragma y es necesario mantenerlo protegido frente al polvo, la humedad y los aceites.

Verificar la configuración

Revisar la ponderación de frecuencia, la ponderación temporal, el rango y otros parámetros relevantes. La configuración utilizada en una medición anterior no tiene por qué ser adecuada para la siguiente.

Seleccionar la ponderación de frecuencia adecuada

Los sonómetros suelen incorporar distintas ponderaciones de frecuencia. Las más habituales son A y C.

Ponderación A

La ponderación A suele expresarse como dBA o dB(A). Ajusta la respuesta del instrumento en distintas frecuencias para aproximarse a la sensibilidad del oído humano en muchas situaciones habituales.

Por ello, se utiliza ampliamente para ruido ambiental, ruido ocupacional y mediciones generales de máquinas y equipos.

Ponderación C

La ponderación C atenúa menos las bajas frecuencias que la ponderación A. Puede resultar más adecuada cuando existen componentes importantes de baja frecuencia o niveles sonoros relativamente altos.

Al comparar datos, debe utilizarse siempre la misma ponderación. Una lectura en dBA no debe compararse directamente con una lectura en dBC como si fueran valores equivalentes.

Elegir correctamente FAST o SLOW

El sonido rara vez permanece completamente constante. Ventiladores, motores, vehículos, maquinaria y actividad humana pueden provocar variaciones continuas.

La ponderación temporal determina la velocidad con la que el instrumento responde a esos cambios.

FAST

FAST ofrece una respuesta relativamente rápida y permite observar con mayor claridad las variaciones de corta duración.

SLOW

SLOW responde de forma más gradual y normalmente proporciona una lectura más estable, facilitando la observación de la tendencia general.

Para una misma fuente variable, el valor puede fluctuar rápidamente en FAST y mostrarse mucho más estable en SLOW.

Cuando se comparen mediciones realizadas en distintos momentos o posiciones, debe mantenerse la misma ponderación temporal.

Seleccionar un rango de medición adecuado

Algunos sonómetros permiten seleccionar el rango manualmente, mientras que otros disponen de rango automático.

En equipos con selección manual, debe elegirse un rango adecuado al nivel esperado.

● Si el nivel supera el límite superior, el instrumento puede indicar sobrecarga o fuera de rango.
● Si el nivel está muy por debajo del rango útil, el comportamiento de la medición también puede verse afectado.
● Si no se conoce el nivel aproximado, conviene comenzar con un rango alto y ajustarlo posteriormente.

Un rango más amplio no significa necesariamente una medición mejor. Lo importante es que el nivel real se mantenga dentro del rango válido del instrumento.

Determinar correctamente la posición de medición

La posición tiene una influencia importante sobre el nivel registrado. La misma fuente medida a 1 metro y a 5 metros puede producir resultados claramente diferentes.

Para obtener datos comparables, deberían mantenerse constantes:

● La distancia entre el micrófono y la fuente sonora.
● La altura del micrófono.
● La orientación del micrófono respecto a la fuente.
● La posición respecto a paredes, suelo y equipos de gran tamaño.
● El estado de funcionamiento del equipo.

Al comparar distintas máquinas, es recomendable utilizar la misma distancia y condiciones ambientales similares.

Sujetar y colocar correctamente el sonómetro

El micrófono debe situarse en el punto de medición requerido y orientarse según las recomendaciones del fabricante.

No debe cubrirse con la mano.

Durante una medición manual, conviene mantener el instrumento razonablemente alejado del cuerpo para reducir el apantallamiento y las reflexiones acústicas producidas por el operador.

Para mediciones prolongadas o cuando se necesite mayor repetibilidad, es preferible utilizar un trípode.

También debe evitarse colocar el instrumento inmediatamente junto a paredes, carcasas de máquinas u otras grandes superficies reflectantes, salvo que el procedimiento de ensayo lo requiera.

Mantener una distancia de medición constante

En motores, ventiladores, compresores y otros equipos, el nivel sonoro medido cambia con la distancia.

Si el objetivo es comparar distintos equipos o controlar una misma máquina a lo largo del tiempo, conviene definir una metodología constante:

● Distancia de medición;
● Posición de medición;
● Altura del micrófono;
● Modo de funcionamiento del equipo;
● Duración de la medición;
● Configuración del instrumento.

Esto permite comparar los datos de manera mucho más fiable.

Una lectura obtenida en campo no debe considerarse un “valor de ruido” fijo que pertenezca exclusivamente a la fuente. La distancia, la geometría del recinto, las reflexiones y el ruido de fondo también influyen.

Tener en cuenta las reflexiones acústicas

El sonido se refleja en paredes, suelos, techos, carcasas de máquinas y otras superficies de gran tamaño.

Si el micrófono está demasiado cerca de una superficie reflectante, la medición puede incluir tanto el sonido directo como el reflejado.

En mediciones generales de campo, la posición debe seleccionarse de acuerdo con el objetivo de la prueba y deben registrarse las condiciones del entorno.

En mediciones repetidas realizadas en el mismo punto, conviene mantener el entorno lo más constante posible.

Considerar el efecto del viento

Durante las mediciones exteriores, el flujo de aire alrededor del micrófono puede generar ruido adicional y afectar de forma notable a la lectura, especialmente en frecuencias bajas.

Una pantalla antiviento adecuada puede ayudar a reducir este efecto.

Sin embargo, su uso no garantiza mediciones exactas bajo cualquier condición meteorológica. Un viento intenso, la lluvia o condiciones extremas pueden superar los límites de funcionamiento previstos para el instrumento.

La temperatura, la humedad y otros parámetros ambientales también deben mantenerse dentro de las especificaciones del fabricante.

Reducir la influencia de otras fuentes sonoras

En una medición de campo es habitual que existan varias fuentes sonoras simultáneamente.

Por ejemplo, durante la medición de un motor, pueden contribuir al resultado conversaciones, tráfico, ventiladores, sistemas de climatización u otras máquinas cercanas.

Siempre que sea posible, deben identificarse y reducirse estas fuentes no relacionadas con el objeto de la prueba.

Si el ruido de fondo no puede eliminarse, es conveniente documentarlo y evitar interpretar el nivel total como si procediera exclusivamente del equipo analizado.

No utilizar únicamente una lectura instantánea

Muchas fuentes sonoras varían con el tiempo. Registrar un único valor en un instante determinado puede no ser representativo.

En equipos relativamente estables, puede esperarse a que la lectura se estabilice antes de registrar el resultado.

Cuando el sonido fluctúa, conviene observarlo durante un periodo adecuado. Según las funciones del instrumento, pueden utilizarse valores máximo, mínimo, promedio o nivel sonoro continuo equivalente.

Si el sonómetro solo ofrece una lectura básica, también pueden realizarse varias mediciones manteniendo exactamente las mismas condiciones.

¿Cuándo debe calibrarse un sonómetro?

Para comprobaciones generales de tendencia, lo primero es asegurarse de que el equipo funciona correctamente.

En evaluaciones de ruido ocupacional, monitorización ambiental, control de calidad, ensayos de laboratorio y otras aplicaciones con mayores requisitos de exactitud, la calibración adquiere especial importancia.

Normalmente puede utilizarse un calibrador acústico compatible antes de la medición para comprobar la respuesta del sistema. En trabajos importantes, también es recomendable realizar una comprobación posterior para verificar que no se ha producido una deriva significativa.

El sonómetro debe además someterse a calibraciones periódicas de acuerdo con las recomendaciones del fabricante y los requisitos de calidad aplicables.

El calibrador acústico debe ser compatible con el sonómetro y con su micrófono.

Procedimiento típico de medición

Para una medición general del ruido de una máquina puede seguirse este procedimiento:

● Comprobar el sonómetro, la batería y el micrófono.
● Realizar una calibración o comprobación acústica cuando sea necesario.
● Encender el instrumento y seleccionar un rango adecuado.
● Elegir ponderación A o C según el objetivo.
● Seleccionar FAST o SLOW.
● Definir distancia, posición y orientación del micrófono.
● Hacer funcionar el equipo en el régimen de trabajo establecido.
● Esperar a que la lectura se estabilice o observarla durante el periodo definido.
● Registrar nivel sonoro, hora, posición y configuración.
● Mantener las mismas condiciones en las mediciones comparativas.
● En mediciones importantes, repetir la comprobación de calibración al finalizar.

Una metodología uniforme mejora considerablemente la comparación entre distintos equipos, posiciones y periodos de medición.

¿Qué información debe registrarse?

Registrar únicamente “75 dB” suele ser insuficiente.

Para mejorar la trazabilidad, conviene registrar:

● Fecha y hora;
● Lugar de medición;
● Fuente sonora o equipo analizado;
● Distancia y posición;
● Ponderación de frecuencia, como A o C;
● Ponderación temporal, como FAST o SLOW;
● Nivel sonoro medido;
● Estado de funcionamiento del equipo;
● Condiciones ambientales y principales fuentes de ruido de fondo;
● Modelo del sonómetro;
● Información de calibración cuando corresponda.

Un registro completo facilita las mediciones repetidas y el análisis de tendencias.

Errores habituales al medir ruido

Comenzar sin revisar la configuración

Una ponderación o un rango incorrectos pueden hacer que los resultados no sean comparables.

Cubrir el micrófono

La mano, el cuerpo u otros objetos próximos pueden modificar el campo acústico.

Cambiar la posición

Las variaciones de distancia, altura u orientación pueden cambiar el resultado aunque la fuente sonora no haya variado.

Ignorar el ruido de fondo

El sonómetro mide todo el sonido que llega al micrófono.

Ignorar el viento en exteriores

El flujo de aire alrededor del micrófono puede generar ruido adicional significativo.

Registrar solo el valor máximo instantáneo

Un pico breve no representa necesariamente todo el periodo de medición.

Comparar directamente cualquier valor en dB

No deben compararse sin más mediciones realizadas con distintas ponderaciones, posiciones o condiciones ambientales.

Cómo mejorar la fiabilidad de la medición

La fiabilidad depende tanto del instrumento como del control de las condiciones de prueba.

Se recomienda:

● Utilizar un sonómetro adecuado y en buen estado.
● Seleccionar correctamente la ponderación de frecuencia y la ponderación temporal.
● Mantener el sonido dentro del rango válido del instrumento.
● Mantener constantes la posición, la distancia, la altura y la orientación.
● Reducir la influencia del ruido de fondo y de las reflexiones.
● Tener en cuenta el viento y las condiciones ambientales.
● Realizar comprobaciones de calibración cuando la exactitud sea importante.
● Registrar las condiciones de medición además del valor en decibelios.

En pruebas repetidas, mantener las mismas condiciones puede ser tan importante como la propia exactitud especificada del sonómetro.

FAQ

¿Debo utilizar dBA o dBC?

La ponderación A, expresada en dBA, se utiliza habitualmente para ruido ambiental, ruido laboral y mediciones generales de máquinas. La ponderación C puede ser adecuada cuando existen componentes importantes de baja frecuencia o determinados niveles sonoros elevados.

¿Cuándo debo seleccionar FAST o SLOW?

FAST responde más rápidamente y es adecuado para observar cambios rápidos. SLOW proporciona una lectura más estable y facilita la observación de la tendencia general.

¿A qué distancia debe colocarse el sonómetro?

No existe una distancia universal para todas las aplicaciones. Depende de la fuente, del objetivo y del método de ensayo. Para mediciones comparativas, lo esencial es mantener y registrar la misma distancia.

¿Por qué una misma máquina produce distintos valores?

Puede deberse a cambios en el funcionamiento, la distancia, la orientación del micrófono, el ruido de fondo, las reflexiones acústicas, las ponderaciones seleccionadas o las condiciones ambientales.

¿Puedo sujetar el sonómetro con la mano?

Sí. Es adecuado para muchas mediciones de campo. Sin embargo, no debe bloquearse el micrófono. Para mediciones prolongadas o de mayor repetibilidad, es preferible utilizar un trípode.

¿Es obligatorio calibrar siempre el sonómetro?

Depende de la aplicación. Las mediciones con mayores requisitos de exactitud y trazabilidad suelen requerir procedimientos adecuados de calibración y comprobación.

¿Una pantalla antiviento afecta a la medición?

Su función principal es reducir el ruido generado por el viento. Para mediciones precisas debe utilizarse un accesorio compatible con el micrófono y seguir las recomendaciones del fabricante.

Conclusión

Utilizar correctamente un sonómetro requiere controlar tanto la configuración del instrumento como las condiciones en las que se realiza la medición.

Es necesario seleccionar la ponderación de frecuencia y la ponderación temporal adecuadas, verificar el rango, definir la posición, la distancia y la orientación del micrófono y reducir la influencia del viento, las superficies reflectantes, el operador y otras fuentes sonoras.

Para mediciones repetibles, deben mantenerse constantes el estado de funcionamiento del equipo, la posición y los parámetros del instrumento, además de documentarse adecuadamente las condiciones del ensayo. Cuando se requiere mayor exactitud, la calibración también debe formar parte del procedimiento.

Solo con unas condiciones claramente definidas y reproducibles los valores en decibelios pueden ofrecer información fiable, comparable y útil.